その後も更に不運は続く。再出発後、わずか2年の1968年5月、十勝沖地震がこの地を襲った。南部縦貫鉄道は32個所で被害を受け、全線に渡って不通となった。しかしこの災難も乗り越えた。同年8月には早くも復旧したのであった。ちなみにこの時には八戸−五戸間で営業していた南部鉄道は廃止となった。
この年の8月は東北本線の複線電化完成の年でもある。東北本線は現在の南部縦貫鉄道の西千曳駅（当時の東北本線千曳駅）の位置を経て野辺地に向かっており、南部縦貫鉄道はここで東北本線に接続していた。しかし複線、電化にあたって、線路が海寄りに付け替えられ、ルートから外れる千曳駅は移転した。これによって南部縦貫鉄道は東北本線との接続を絶たれる訳だが、千曳−野辺地間の東北本線の旧線を国鉄から借り受ける事になり、野辺地にて、東北本線との接続が維持される事となった。
これらの経費の増額で再建計画は大きく遅れ、また東北開発もその任務を終了し、解散する事となった。筆頭株主が去る事になったのである。この危機も七戸町が筆頭株主に入り、沿線自治体色の強い会社となる事で乗り越えた。この時点で株主は自治体ばかりであり、今で言う第３セクターと呼ばれてもおかしくない状態となった。多くの危機を乗り越えている間にも乗客は減少の一途を辿るのみとなった、それでも生き残って来れたのはタクシー、スクールバス、給食の調理、運搬等の多角経営のおかげであろう。それらから上がる利益のほとんどを鉄道部門の赤字の補填にあててきたのだ。
１９９７年、そのカバーも限界に達した。レールバスを走らせるだけの部品も底を突いた事も理由だ。レールバスは３５年前のバスをモデルとして作られた。同年代のバスで営業用として使われているものはもはや無い。更に追い討ちをかけるように国鉄から借り受けていた野辺地−西千曳間の線路を約5，100万円で買い受けるように求められた。あちらも清算が厳しい機関、嫌だと言えば、線路は手放さねばならない。東北本線に繋がらない状態は考えられない。1997年5月、ついに多くのファンに見送られながら、南部縦貫鉄道はその営業を終えるに至った。ただし廃止ではない、休止として営業を終了した。
鉄道がなくなっても会社は存続している。それが、休止から再開へほのかな頼みを繋ぐ命綱のようである。 |
盛田牧場前にて〉〉〉
七戸までもう少しだが、盛田牧場前に寄り道してみる。馬が放牧されている広大な敷地の牧場を抜けていくと、小さな踏切りがあった。踏切りの七戸寄りには小さな駅舎があるが、反対側の空き地に車を止め、野辺地方を望んでみる。
レールバスがゆっくり谷を下り、そして今度は荒い息遣いで登ってくる。廃止間際に雑誌によく出ていた、あのV字谷である。
あたり一面雪景色の中、坂を登ってくるレールバスをズームレンズで捕らえる。運転席の窓内側にはタブレットが刺さり、眼鏡をかけた初老の運転士が運転するレールバスの姿が目に浮かんでくるようだ。
今はその主は来ない。ただあたり一面のタンポポが風に揺れているだけ・・・。
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